По Среднему Западу орудует психопат, который похищает и лишает жизни молодых женщин. ФБР убеждено, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы составить психологический портрет неуловимого убийцы, они направляют агента Клариссу Старлинг на встречу с Ганнибалом Лектером — заключенным маньяком, отбывающим срок за серийные убийства и акты каннибализма.
Лектер соглашается оказать помощь Клариссе, но выдвигает своё условие. Он готов поделиться ценными сведениями только в обмен на то, что она удовлетворит его больное воображение, раскрыв интимные подробности из своей личной жизни.