В довоенный период в Соединённых Штатах Соломон Нортап, человек с семьёй, проживал и трудился на территории штата Нью-Йорк. Внезапно ему поступило заманчивое предложение о выгодной занятости в городе Вашингтон, что побудило его отправиться туда. Однако по приезде Соломон стал жертвой похищения, которое навсегда изменило его судьбу.
Это событие привело к тому, что Соломон Нортап оказался в положении раба, где ему пришлось провести долгие двенадцать лет своей жизни. Его история иллюстрирует жестокую реальность того времени, когда даже свободные люди могли быть лишены свободы и подвергнуты эксплуатации в рабовладельческой системе.