В 1957 году в штате Кентукки девятилетняя Элизабет Хармон, оставшись сиротой после смерти матери, оказывается в католическом приюте. В этом учреждении детям ежедневно выдают так называемые «витамины», и по совету старшей подопечной Бет начинает откладывать зелёные капсулы на ночь. Именно здесь она также знакомится с пожилым уборщиком мистером Шайбелем, у которого упрашивает научить её шахматам.
Днём, сбегая с монотонных занятий под предлогом мытья тряпки, девочка тайком играет с мистером Шайбелем в его подвальной кладовой. Ночью же, приняв отложенную зелёную капсулу, она мысленно проигрывает шахматные партии на потолке общей спальни. Спустя несколько лет Бет удочерят, и её жизнь круто изменится, однако центральное место в ней навсегда займёт страсть к шахматам.