Эта криминальная сага разворачивается вокруг жизни сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, обосновавшейся в Нью-Йорке. Сюжет охватывает десятилетний период с 1945 по 1955 год, начинаясь с момента, когда глава клана Дон Вито Корлеоне выдаёт замуж свою дочь. Именно в это время из армии возвращается его младший сын Майкл, герой Второй мировой войны, считающийся гордостью всей семьи.
Несмотря на военные заслуги, Майкл демонстративно отстраняется от жестокого семейного бизнеса. Дон Корлеоне продолжает вести дела согласно традиционным принципам, однако наступает эпоха перемен - появляются новые игроки, стремящиеся изменить устоявшиеся порядки. Эта напряжённая ситуация culminates в покушении на самого Дона Корлеоне.