Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, которая должна определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всеми процессами в отделении управляет расчётливая, безжалостная и одержимая дисциплиной старшая медсестра Милдред Рэтчед.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться правилам, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину больницы дух анархии и веселья. Его непокорный настрой начинает оказывать влияние на других пациентов, пробуждая в них бунтарские чувства. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить любые проявления неповиновения и восстановить полный контроль над отделением.